Sociálne poistenie je povinné verejnoprávne poistenie, ktoré je použiteľné na uvedené prípady sociálneho zabezpečenia. Spočíva v povinnom platení príspevkov a to buď samotnými poistenými osobami alebo ich zamestnávateľmi, od ktorých sa potom odvíjajú peňažné čiastky, ktoré dostane poistená osoba v prípade poistnej udalosti, teda v prípade ak nastane situácia na ktorú sa vzťahuje poistenie.
Z hľadiska časovania sociálneho poistenia môžeme preto hovoriť o dvoch obdobiach:
- pred poistnou udalosťou, kedy sa platia príspevky na sociálne poistenie,
- obdobie po alebo počas poistnej udalosti, kedy sa poistenému vyplácajú dávky sociálneho poistenia.
Na rozdiel od súkromného – komerčného poistenia pri sociálnom poistení sa nevychádza z nijakej poistnej matematiky, ktorá predpokladá, že čiastky plateného poistného jedného poistenca v priemere zodpovedajú vyplateným náhradám s ohľadom na riziko.
Systém sociálneho poistenia sa niekedy označuje aj pojmom „sociálne zabezpečenie“. Podiel sociálneho poistenia na sociálnom zabezpečení sa odlišuje podľa sociálnej politiky jednotlivých štátov. Niektoré krajiny majú sociálne zabezpečenie založené zväčša práve na sociálnom poistení, t.j. na predchádzajúcej finančnej participácii poistencov v podobe platenia príspevkov na sociálnych dávkach.
Sociálne zaopatrenie a podpora znamenajú, že výdavky na sociálne zabezpečenie sa hradia z verejného rozpočtu. Na rozdiel od sociálneho poistenia tu nie je určená nijaká konkrétna čiastka, ktorou jednotlivej prispieva na tento systém. Sociálne zaopatrenia ako nástroj je alternatívou k sociálnemu poisteniu a možno ho použiť v rovnakých prípadoch. Môže sa realizovať peňažnými dávkami aj nepeňažným plnením – napríklad spotrebúvaním verejne poskytovaných služieb ako je tomu v prípade zdravotníctva. Sociálna podpora je finančný príspevok, ktorý môže byť realizovaný napríklad aj prostredníctvom poukážky na nákup tovaru alebo služieb, a na iné náklady spojené s nepriaznivou životnou situáciou alebo zvýšenou finančnou potrebou príjemcov podpory.
Sociálna pomoc sa vzťahuje na prípady sociálnej závislosti jednotlivcov alebo rodín, pričom sa neskúma príčina, ktorá k ťaživej situácii viedla. Môže ísť o nezamestnanosť, úraz a pod. V systéme sociálnej pomoci sú ľudia, ktorí majú príjmy nižšie ako je uznaná príjmová hranica nazývaná napríklad ako životné minimum. Niekedy sa berie do úvahy aj hodnota majetku príjemcov sociálnej potreby a jej určitá výška. V prípade jej prekročenia sa ľuďom s nízkymi príjmami sociálna pomoc na zlepšenie ich príjmovej situácie poskytne až po využití ich majetku.
Sociálne služby sa poskytujú odkázaným ľuďom verejnými alebo súkromnými inštitúciami zdarma alebo za poplatky, ktoré nedosahujú úroveň cien adekvátnych služieb na trhu.
Každý z uvedených spôsobov je možno uplatniť u rozdielnych prípadov sociálneho zabezpečenia a rozdielnych nástrojov. Napríklad pri zdravotníckych službách je uprednostňovaný univerzálny systém, kedy je zdravotnícka starostlivosť poskytovaná v rovnakom rozsahu, kým pri dôchodkovom poistení je výraznejšia zásluhovosť. Poistenci s vyššími príjmami v preddôchodkovom veku majú obyčajne aj vyššie starobné penzie.
Najdôležitejším nástrojom sociálneho zabezpečenia je sociálne poistenie.
Jeho úloha je iná ako je to v prípade súkromného poistenia. Súkromné poistenie má za účel znížiť riziko určitých udalostí tým, že ho rozdelí na viac poistených subjektov. Výška platieb na súkromné poistenie nemocenského, zdravotnú starostlivosť, starobných dôchodkov a pod. závisí od prípadných náhrad a rizika. Poisťovňa vychádza z rozdelenia pravdepodobnosti poistných udalostí a súčasná hodnota priemernej sumy plateného poistného sa po odrátaní provízie poisťovni musí rovnať súčasnej hodnote sumy priemerných náhrad.
Platby sociálneho poistenia závisia od platobnej schopnosti poistenca a závisia od jeho príjmov. Nerozhoduje riziko, ktorému je poistenec vystavený a tak väčšina systémov sociálneho poistenia nezohľadňuje rizika povolania, neprihliada k životnému štýlu poistencov, zdravotnému stavu a pod. a taktiež nerozhoduje ani pohlavie poisteného, pretože rovnaké poistné musia zvyčajne platiť ako muži tak aj ženy. Súvislosť príspevkov na sociálne zabezpečenie s jeho dávkami je narušená tým, že do fondov sociálneho poistenia zväčša prispieva štát.